Πηγές αναφέρουν πως πετούσαν σε ύψος 350 ποδιών, ενώ το προβλεπόμενο για τη συγκεκριμένη διαδρομή, στον Ποτόμακ, είναι 200 πόδια
Πολύ έμπειροι και με εκατοντάδες ώρες πτήσεων, ήταν οι τρεις στρατιώτες από το 12ο Τάγμα Αεροπορίας Μάχης της Βιρτζίνια, που επέβαιναν στο ελικόπτερο Black Hawk το οποίο συγκρούστηκε με το αεροσκάφος της American Airlines, πάνω από τον ποταμό Ποτόμακ, σύμφωνα με έμπειρο αξιωματικό του αμερικανικού στρατού.
Ο Τζόναθαν Κόζιολ, ένας συνταξιούχος αξιωματικός με περισσότερα από 30 χρόνια πτητικής εμπειρίας, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι η μοιραία πτήση του ελικοπτέρου ήταν μια νυχτερινή πτήση πιστοποίησης με έναν εκπαιδευτή πιλότο που αξιολογούσε έναν άλλο έμπειρo πιλότο σε διαδρομές που η μονάδα τους πετάει συνήθως μέρα και νύχτα γύρω από τον Ποτόμακ.
Ο Τζίμι Κάμινγκς, εκπρόσωπος του Κέντρου Ετοιμότητας Μάχης του Στρατού στο Φορτ Νόβοσελ της Αλαμπάμα, δήλωσε ότι όπως όλοι οι στρατιώτες που πρέπει να πληρούν τις τακτικές προϋποθέσεις για τα όπλα τους, έτσι και οι πιλότοι του Στρατού πρέπει να πληρούν τις ετήσιες προϋποθέσεις, ανεξάρτητα από την πτητική τους εμπειρία. Για τους αεροπόρους, αυτό σημαίνει πως πρέπει να πετούν υπό διαφορετικές συνθήκες.
Ο Κοζιόλ επιβεβαίωσε ότι ο άντρας εκπαιδευτής πιλότος είχε περισσότερες από 1.000 ώρες πτήσης και ότι η γυναίκα αξιολογούμενη πιλότος είχε περισσότερες από 500 ώρες.
Η αξιολογούμενη πιλότος είχε τον έλεγχο της πτήσης, ωστόσο αν συνέβαινε κάτι επείγον, ο εκπαιδευτής θα αναλάμβανε το πηδάλιο.
Ο Κοζιόλ σημείωσε ότι το μέγιστο ύψος για τη συγκεκριμένη διαδρομή είναι 200 πόδια (περίπου 61 μέτρα), ενώ το ελικόπτερο φαίνεται να πετούσε σε περίπου 350 πόδια (περίπου 107 μέτρα), σύμφωνα με πηγές.
Μέρος της ευθύνης της μονάδας είναι να μεταφέρει VIPs του στρατού στην περιοχή της Ουάσινγκτον, και αυτό περιλαμβάνει και την άμεση απομάκρυνσή τους από την περιοχή αν «συμβεί κάτι πραγματικά κακό».
«Έτσι πρέπει να είναι σε θέση να κατανοούν το περιβάλλον, την εναέρια κυκλοφορία, τις διαδρομές, για να διασφαλίσουν την ασφαλή μετακίνηση των ανώτερων ηγετών μας σε όλη την κυβέρνησή μας» πρόσθεσε ο συνταξιούχος αξιωματικός.
Ο Κοζιόλ περιέγραψε, ακόμα, τον διάδρομο πτήσης ελικοπτέρων πάνω από τον Ποτόμακ ως «έναν σχετικά εύκολο διάδρομο πτήσης, επειδή πετάς στο κέντρο του ποταμού και είναι πολύ εύκολα αναγνωρίσιμος, ειδικά τη νύχτα», επειδή δεν υπάρχουν πολλά φώτα.
