Πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, χιονισμένες πόλεις με Καθεδρικούς Ναούς εντυπωσιακής γοτθικής αρχιτεκτονικής, στολισμένες κεντρικές πλατείες και γύρω-γύρω δεκάδες πάγκοι, φορτωμένοι με τοπικές λιχουδιές, ζεστό χριστουγεννιάτικο κρασί και παγωμένη μπίρα.

Τα Χριστούγεννα στην Ευρώπη είναι πραγματικά παραμυθένια, ένας τρόπος να νιώσουμε ότι έχουμε ταξιδέψει μαγικά σε έναν άλλο χωροχρόνο, εκεί όπου τα μικρά όνειρα γίνονται πραγματικότητα και εμείς παραμένουμε για πάντα παιδιά. Παράλληλα, είναι η ιδανική ευκαιρία να ανακαλύψουμε μερικούς low profile, μικρότερους ευρωπαϊκούς προορισμούς, που φημίζονται παγκοσμίως για τις υπέροχες γιορτινές τους αγορές και για το γεγονός ότι, με τον δικό τους παραδοσιακό τρόπο, κάνουν τα Χριστούγεννα να μοιάζουν ακόμα πιο μαγευτικά και ατμοσφαιρικά από όσο, έτσι κι αλλιώς, είναι.

Από το Βέλγιο μέχρι τη Γαλλία και από εκεί στη Γερμανία, συναντάμε τρεις αγαπημένες πόλεις, τρία διαφορετικά αλλά εξίσου μαγευτικά σκηνικά, τυλιγμένα σφιχτά με την αύρα της μεγάλης γιορτής, τρεις προορισμούς που κάθε χρόνο καλωσορίζουν χιλιάδες επισκέπτες από κάθε γωνιά της Ευρώπης στα πλακόστρωτα δρομάκια τους και στην εορταστική θαλπωρή τους. Ίσως σε κάποιους οι γιορτές να φαίνονται ακόμα μακριά, όμως, στην πραγματικότητα, αν επιθυμείτε να κλείσετε εισιτήρια και ξενοδοχείο για μια απολαυστική απόδραση στην πιο χριστουγεννιάτικη εκδοχή της δυτικής Ευρώπης, αν θέλετε να ανταλλάξετε φιλιά κάτω από το έλατο στην Place Kléber του Στρασβούργου ή μπροστά από τον εμβληματικό Καθεδρικό Ναό της Κολωνίας, τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή να κάνετε την κράτησή σας, ώστε να βρείτε όσο το δυνατόν περισσότερες οικονομικές επιλογές.

Μπρυζ

Πολλοί χαρακτηρίζουν την πανέμορφη, γραφική Μπρυζ, στη βορειοδυτική περιοχή του Βελγίου, ως την «καλύτερα διατηρημένη μεσαιωνική πόλη της Ευρώπης». Ένας προορισμός με παραμυθένια γοητεία και ιδιαίτερα φωτογενής, η Μπρυζ μαγεύει με τα μεσαιωνικά της κτήρια, τα ατμοσφαιρικά της κανάλια και τον μοναδικό της τρόπο να γιορτάζει τα Χριστούγεννα κάθε χρόνο.

Στα πλακόστρωτα δρομάκια της, θα νιώσετε ότι ο χρόνος έχει σταματήσει σε μια θαυμάσια ονειροχώρα, σε ένα τεράστιο παιχνιδότοπο για μικρούς και μεγάλους. Κι αν, εκτός φυσικά από τις Βρυξέλλες, υπάρχει μία πόλη στο Βέλγιο που πρέπει να επισκεφθείτε τουλάχιστον μία φορά στη ζωή σας, αυτή είναι η Μπρυζ. Ιδιαίτερα τα Χριστούγεννα, όταν ολόκληρο το σκηνικό μεταμορφώνεται με χιλιάδες φωτεινά λαμπιόνια και αμέτρητα στολίδια, προσκαλώντας σας να αφήσετε για λίγο πίσω την πραγματική ζωή και να βυθιστείτε στο παραμύθι.

Είναι εκείνες οι μέρες που η Παλιά Πόλη στολίζεται απ’ άκρη σ’ άκρη, και οι κάτοικοι πλημμυρίζουν τους δρόμους της Μπρυζ, πότε πίνοντας ζεστή σοκολάτα και γιορτινό κρασί, πότε κουβαλώντας μεγάλες σακούλες γεμάτες με χριστουγεννιάτικα δώρα και ψώνια.

Ξεκινήστε την περιπλάνησή σας από την πλατεία Markt, που βρίσκεται στο κεντρικότερο σημείο της πόλης και φιλοξενεί κάθε χρόνο τη μεγάλη γιορτινή αγορά της Μπρυζ—μια αγορά που προσελκύει επισκέπτες από όλη τη δυτική Ευρώπη κάθε Χριστούγεννα. Δεκάδες πάγκοι με χειροποίητα στολίδια και αναμνηστικά, κιόσκια με τοπικές λιχουδιές, και η εμβληματική βελγική σοκολάτα στο επίκεντρο συνθέτουν το σκηνικό μιας πόλης απόλυτα εορταστικής. Μαζί, φυσικά, και το μεγάλο παγοδρόμιο, που προσφέρει μια διασκεδαστική πρόκληση για όλους.

Αξίζει να κάνετε μια βόλτα και από το εντυπωσιακό Stadhuis, το δημαρχείο της πόλης, που αποτελεί ένα από τα πιο γνωστά αξιοθέατα στο Βέλγιο. Μόλις μια ανάσα μακριά, θα συναντήσετε το μοναδικής αρχιτεκτονικής Καμπαναριό Belfort με τα 360 σκαλιά του και την εκπληκτική θέα από την κορυφή.

Αυτό όμως που πρέπει να κρατήσετε είναι ένα : τα Χριστούγεννα στη Μπρυζ μυρίζουν φρεσκοψημένη ζύμη από βάφλες και κρέπες, λουκάνικο και ψητή πατάτα, σοκολάτα, μπίρα, και αρωματικό ζεστό κρασί. Σε έναν τόπο που θυμίζει γιορτινή χιονόμπαλα, η μαγεία της χαράς και των εορταστικών τραγουδιών φαίνεται σαν να έχει παγιδευτεί για πάντα μέσα της.

Στρασβούργο

Η χριστουγεννιάτικη αγορά του Στρασβούργου είναι τόσο μεγάλη που μοιάζει να απλώνεται σε ολόκληρη την παλιά πόλη. Εδώ τα Χριστούγεννα βρίσκονται παντού: σε κάθε γωνιά, σε κάθε εστιατόριο, καφέ και κατάστημα που θα συναντήσετε στον δρόμο σας. Με περισσότερους από 300 πάγκους γεμάτους με χιλιάδες χριστουγεννιάτικα καλούδια, pretzel και καραμελωμένα μήλα, παιχνίδια και διακοσμητικά, παραδοσιακά φαγητά και τοπικές μπίρες, ζεστό κρασί και στολίδια, η Christkindelsmärik θεωρείται από πολλούς η τελειότερη χριστουγεννιάτικη αγορά που θα επισκεφθείτε ποτέ.

Ένα χαρακτηριστικό που κάνει την αγορά του Στρασβούργου να ξεχωρίζει από τις περισσότερες γιορτινές αγορές της βόρειας και κεντρικής Ευρώπης είναι ότι οι πάγκοι με φαγητό δεν σερβίρουν παραδοσιακές, γερμανικές γεύσεις όπως το διάσημο Bratwurst (το γνωστό χοτ ντογκ), αλλά έχουν αντικαταστήσει τα ξενόφερτα – για τους Γάλλους – πιάτα με τοπικές συνταγές. Τα Χριστούγεννα στο Στρασβούργο θα δοκιμάσετε σίγουρα νόστιμες κρέπες, αλλά και τάρτες φλαμπέ, δηλαδή τη γαλλική εκδοχή της πίτσας.

Αν βρεθείτε εδώ τις ημέρες των γιορτών, θα καταλάβετε γιατί αυτή η πόλη χαρακτηρίστηκε το 1992 ως «η πρωτεύουσα των Χριστουγέννων». Η Christkindelsmärik είναι μια απίθανη και διασκεδαστική αγορά τόσο εκτενής που, στην ουσία, αποτελείται από πολλές μικρότερες, οι οποίες συνδέονται μεταξύ τους στα γραφικά στενά, προσφέροντας τον ρυθμό για παραμυθένιους εορτασμούς βγαλμένους κατευθείαν από την ονειροπόλα ψυχή ενός μικρού παιδιού.

Η κεντρική πλατεία του Στρασβούργου, η Place Kléber, αποτελεί το σημείο όπου χτυπά η εμπορική καρδιά της πόλης, με εκατοντάδες καταστήματα και επιχειρήσεις στρατηγικά τοποθετημένα σε κοντινή απόσταση. Η πλατεία πήρε το όνομά της από τον πρωτεργάτη της Γαλλικής Επανάστασης Jean-Baptiste Kléber, ο οποίος γεννήθηκε στο Στρασβούργο το 1753. Εκεί, το άγαλμα του στρατηγού ξεχωρίζει ανάμεσα στα ιστορικά αξιοθέατα του κέντρου, ενώ ακριβώς κάτω από το μνημείο βρίσκεται μια κρύπτη με τη σορό του. Κατά την περίοδο της γερμανικής Κατοχής στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η πλατεία είχε μετονομαστεί προς τιμήν του Γερμανού εθνικιστή Karl Ross και διατήρησε αυτή την ονομασία από το 1940 έως το 1944.

To χριστουγεννιάτικο δέντρο στο Στρασβούργο αποτελεί πάντα σημείο αναφοράς/Photo: Shutterstock
Η Place Kléber είναι για τους κατοίκους του Στρασβούργου σημείο αναφοράς και συνάντησης, καθώς και ο χώρος όπου κάθε γιορτές στήνεται το επιβλητικό χριστουγεννιάτικο δέντρο της πόλης, κάθε φορά με διαφορετικά στολίδια και φωτισμό. Το ύψος του δέντρου που τοποθετείται στην καρδιά της πλατείας φτάνει τουλάχιστον τα 30 μέτρα, με βάρος από 7 έως 9 τόνους, και έρχεται από τα δάση της Αλσατίας μετά από μια εκτενή αναζήτηση που συντονίζεται από το Εθνικό Γραφείο Δασολογίας της Γαλλίας. Η αναζήτηση ξεκινά τον Μάρτιο και διαρκεί μέχρι τις αρχές του χειμώνα. Στη συνέχεια, 180 μεγάλα κλαδιά από άλλα έλατα προστίθενται στο δέντρο, προσδίδοντάς του ακόμα πιο εντυπωσιακή και πυκνή όψη. Υπολογίζεται ότι χρειάζονται περίπου 250 ώρες ανθρώπινης εργασίας για την ολοκλήρωση της μεταφοράς και του στολισμού.

Δίπλα στο δέντρο στήνεται παραδοσιακά και το παγοδρόμιο της πόλης, οπότε αν βρεθείτε στο Στρασβούργο την περίοδο των γιορτών, μην χάσετε την ευκαιρία να κάνετε πατινάζ κάτω από ένα από τα πιο εντυπωσιακά χριστουγεννιάτικα δέντρα που θα δείτε ποτέ.

Κολωνία

Πολύ κοντά στο Βέλγιο και την Ολλανδία, η Κολωνία, στη βορειοδυτική Γερμανία, είναι μία από τις πιο ιστορικές και ενδιαφέρουσες μεσαιωνικές πόλεις της Ευρώπης. Παράλληλα, αποτελεί έναν αρκετά προσιτό προορισμό, καθώς μπορείτε να βρείτε αεροπορικά εισιτήρια από την Ελλάδα με περίπου 80 ευρώ το άτομο με επιστροφή.

Η πόλη των περίπου 3,5 εκατομμυρίων κατοίκων συνδυάζει μοναδικά το παλιό με το μοντέρνο, αποτελώντας μία από τις πιο εντυπωσιακές μεγάλες πόλεις της Ευρώπης που καταφέρνουν να εναρμονίσουν τον μεσαιωνικό τους χαρακτήρα με τους γρήγορους ρυθμούς ενός υπερσύγχρονου προορισμού.

Πανοραμική άποψη της κεντρικής χριστουγεννιάτικης αγοράς στην Κολωνία/Photo: Shutterstock
Αν υπάρχει ένα πράγμα για το οποίο η Κολωνία είναι παγκοσμίως γνωστή, εκτός φυσικά από τον επιβλητικό καθεδρικό ναό που δεσπόζει στο κέντρο της, αυτό είναι η ζεστή, χριστουγεννιάτικη ατμόσφαιρα που διαχέεται σε κάθε γωνιά της πόλης.

Εδώ θα περιηγηθείτε σε μικρές και μεγάλες γιορτινές αγορές και θα γίνετε ένα με το πλήθος που ψωνίζει, τραγουδάει και χορεύει, κρατώντας στο χέρι είτε μια κούπα ζεστό χριστουγεννιάτικο κρασί είτε ένα ποτήρι γεμάτο δροσερή μπίρα Kölsch, το πιο διάσημο, παραδοσιακό «έδεσμα» της πόλης. Στη συνέχεια, θα κάνετε μια στάση στο μουσείο σοκολάτας για να ανακαλύψετε τα «μυστικά» ενός γλυκίσματος που έχει συνδεθεί άρρηκτα με τη γλύκα των γιορτών, πριν χαθείτε στην καλλιτεχνική μαγεία του μουσείου μοντέρνας τέχνης Ludwig. Κι αν ψάχνετε το τέλειο δώρο για ένα αγαπημένο πρόσωπο, τότε να γνωρίζετε ότι η Κολωνία έχει το δικό της «εθνικό» προϊόν, που δεν είναι ούτε φαγητό ούτε ποτό, αλλά ένα εμβληματικό άρωμα που σίγουρα αξίζει να προσθέσετε στις αποσκευές σας.

Η Κολωνία είναι η πρωτεύουσα των γερμανικών χριστουγεννιάτικων αγορών. Την περίοδο των γιορτών, ολόκληρη η πόλη μεταμορφώνεται σε ένα μεγάλο εορταστικό πανηγύρι, με χιλιάδες φωτάκια και υπέροχες μυρωδιές, ενώ το κόκκινο ζεστό κρασί ρέει άφθονο σε κάθε γωνιά. Ανάμεσα στις πολλές διάσημες χριστουγεννιάτικες αγορές, υπάρχει μία που κρατά τα ηνία της γιορτινής διασκέδασης και φημίζεται τόσο για το εντυπωσιακό της μέγεθος όσο και για τη μοναδική της τοποθεσία.

Η αγορά στον καθεδρικό ναό της Κολωνίας, γνωστή ως Weinachtsmarkt am Kölner Dom, προσφέρει τα πάντα: 150 ξύλινους πάγκους και σπιτάκια με χαρακτηριστικές κόκκινες τέντες, πάνω από 100 μουσικές και θεατρικές παραστάσεις, ένα γιγάντιο χριστουγεννιάτικο δέντρο στολισμένο με 50.000 λαμπιόνια, νοστιμότατες σπεσιαλιτέ όπως οι θεσπέσιες τηγανίτες από πατάτα συνοδευόμενες από πουρέ μήλου, και το πιο επιβλητικό κτήριο της πόλης να ρίχνει ρομαντικά τη σκιά του πάνω από την αγορά.

Επιπλέον, εδώ θα βρείτε όμορφα δωράκια για τους αγαπημένους σας, υφασμάτινα στολίδια και ξύλινα διακοσμητικά, τόσο χαριτωμένα που μοιάζουν σαν να έχουν βγει απευθείας από το εργαστήριο του Άγιου Βασίλη.

H κεντρική γιορτινή αγορά της Κολωνίας με τον εμβληματικό Καθεδρικό Ναό/Photo: Shutterstock
Φυσικά, δεν πρέπει να χάσετε την ευκαιρία να επισκεφθείτε τον εμβληματικό Καθεδρικό Ναό της πόλης, ένα από τα πιο διάσημα αξιοθέατα της Γερμανίας και ένα από τα εντυπωσιακότερα κτήρια της Ευρώπης. Ο καθεδρικός ναός της Κολωνίας, γνωστός απλά ως «The Dom», έχει αναδειχθεί σε Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO από το 1996 και προσελκύει πάνω από 20.000 επισκέπτες καθημερινά, καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους.

Ο υπέροχος γοτθικός ναός, με ύψος 157 μέτρα, είναι επίσημα η ψηλότερη εκκλησία με δίδυμα καμπαναριά στον κόσμο, η δεύτερη ψηλότερη εκκλησία στην Ευρώπη και η τρίτη ψηλότερη παγκοσμίως. Συνεχίζει να μαγεύει τους επισκέπτες από το 1880, τη χρονιά ολοκλήρωσής του, μέχρι και σήμερα.