Mπορεί να γνωρίζουμε μέχρι σήμερα πως υπάρχουν 7 ήπειροι στον πλανήτη. Η Ευρώπη, η Αφρική, η Ασία, η Ωκεανία (Αυστραλία), η Ανταρκτική, η Βόρεια και η Νότια Αμερική. Ωστόσο μια πρόσφατη μελέτη έφερε στην επιφάνεια και μια όγδοη ήπειρο κάποτε ήταν μέρος μιας αρχαίας υπερήπειρου με το όνομα «μεγάλη Νότια Ήπειρος».
Για την ύπαρξη της συγκεκριμένης υπερηπείρου υπήρχαν θεωρίες από τα ρωμαϊκά χρόνια και μάλιστα ανακαλύφθηκε εν μέρει το 1600. Περιλαμβάνοντας αρχικά τη Δυτική Ανταρκτική και την Ανατολική Αυστραλία, η ήπειρος προκαλούσε σύγχυση στους ειδικούς για πολλά χρόνια.
Ωστόσο χρειάστηκε να περάσουν σχεδόν τέσσερις αιώνες για να καταλήξουν οι γεωλόγοι σε συμφωνία για την νέα αυτή ήπειρο. Ας πιάσουμε τα πράγματα από την αρχή.
Το 1642, ο Ολλανδός επιχειρηματίας και ναυτικός Άμπελ Τάσμαν ξεκίνησε με σκοπό να βρει την φημολογούμενη τότε ως όγδοη ήπειρο – γνωστή και ως Terra Australis στα λατινικά.
Ξεκινώντας από την Τζακάρτα της Ινδονησίας, ο Tasman κατέπλευσε τελικά στο νότιο νησί της Νέας Ζηλανδίας και άρχισε την εξερεύνηση.
Πριν προλάβει να πατήσει το πόδι του στη στεριά, συνάντησε τους ντόπιους Μαορί, οι οποίοι δεν ήταν και πολύ εντυπωσιασμένοι με τον Ευρωπαίο ναυτικό.
Στην πραγματικότητα, ήταν τόσο απογοητευμένοι από την παρουσία του που εμβόλισαν με ένα κανό ένα πλοίο που περνούσε μηνύματα μεταξύ των ολλανδικών πλοίων, σκοτώνοντας τέσσερις ανθρώπους.
Αφού απέτυχε να βρει τη νέα ήπειρο, ο Tasman ταξίδεψε πίσω στην πατρίδα του και δεν επέστρεψε ποτέ – ειρωνικά, αυτή ήταν η πρώτη φορά που κάποιος κατέγραψε πληροφορίες για τη μυστηριώδη όγδοη ήπειρο.
Σχεδόν 400 χρόνια αργότερα, οι γεωλόγοι της GNS ανακοίνωσαν την ανακάλυψη μιας νέας ηπείρου που ονομάζεται Zealandia ή Te Riu-a-Māui, στη διάλεκτο των Μαορί.
Αποδείχθηκε ότι η ήπειρος, η οποία έχει έκταση περίπου 1,89 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια (4,9 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα) κρυβόταν σε κοινή θέα, είναι ως επί το πλείστον κάτω από την θάλασσα.
Η αχανής ήπειρος αποτελούσε επίσης μέρος της αρχαίας υπερήπειρου «Γκοντβάνα», η οποία περιελάμβανε επίσης το μεγαλύτερο μέρος της Δυτικής Ανταρκτικής και της Ανατολικής Αυστραλίας, πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια.
Ωστόσο, πριν από περίπου 105 εκατομμύρια χρόνια, η Ζηλανδία άρχισε να «απομακρύνεται» από την υπερήπειρο για λόγους που οι γεωλόγοι δεν έχουν ακόμη καταφέρει να κατανοήσουν πλήρως.
Καθώς η Ζηλανδία απομακρυνόταν, η υπερήπειρος άρχισε να βυθίζεται κάτω από τα κύματα, με πάνω από το 94% να παραμένει κάτω από το νερό για χιλιετίες.
«Αυτό είναι ένα παράδειγμα του πώς κάτι πολύ προφανές μπορεί να πάρει λίγο χρόνο για να αποκαλυφθεί», εξήγησε ο Andy Tulloch, ένας από τους γεωλόγους του ερευνητικού ινστιτούτου Zealand Crown GNS Science που έκανε την ανακάλυψη του 2017.
Ο άνθρωπος που ηγήθηκε της μελέτης, ο Nick Mortimer, αστειεύτηκε ότι ήταν «πολύ συναρπαστικό» και εξήγησε γιατί χρειάστηκε τόσος χρόνος για την ανακάλυψη.
