Μελλοντικά, οι αστροναύτες θα μπορούν να μετακινούνται με τρένο στην επιφάνεια της Σελήνης. Η DARPA, η μυστική ερευνητική υπηρεσία του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, έχει αναλάβει να αναπτύξει τρόπους για την υποστήριξη των αστροναυτών που θα ζουν στο φεγγάρι για παρατεταμένες περιόδους. Τα σχέδια είναι άκρως υποθετικά καθώς προς το παρόν δεν υπάρχουν μόνιμες κατασκευές στο φεγγάρι.
Στο πλαίσιο αυτού του έργου, η DARPA ανέθεσε στην αμερικανική εταιρεία αεροδιαστημικής και αμυντικής τεχνολογίας Northrop Grumman να αναπτύξει μια ιδέα για έναν σεληνιακό σιδηρόδρομο. Εάν υλοποιηθεί, ο σιδηρόδρομος αυτός θα μπορούσε να μεταφέρει ανθρώπους, προμήθειες και εμπορικά φορτία στο φεγγάρι, ανέφερε η Northrop Grumman σε ανακοίνωσή της. Η εταιρεία δεν θα σχεδιάσει τον σιδηρόδρομο αλλά θα υπολογίσει αν η κατασκευή του είναι εφικτή.
Αν και πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η Σελήνη είναι μικρή σε έκταση, στην πραγματικότητα η επιφάνειά της ισοδυναμεί με εκείνη της Αφρικής. Σε μια τέτοια έκταση, ακόμη και μια περιορισμένη παρουσία θα απαιτούσε κάποιου είδους σύστημα μεταφορών για τη σύνδεση των διαφόρων φυλακίων και δραστηριοτήτων.
Το φουτουριστικό αυτό τρένο θα έδινε επίσης λύση σε ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα της Σελήνης – τη σκόνη. Η σεληνιακή σκόνη είναι εξαιρετικά λειαντική και διαβρωτική. Εξαιτίας της παντελούς έλλειψης νερού, προσκολλάται στις διαστημικές στολές και τον εξοπλισμό, μειώνοντας τη διάρκεια ζωής τους.
Η NASA είχε ερευνήσει προηγουμένως μια ιδέα για ένα τρένο μαγνητικής αιώρησης που ονομαζόταν FLOAT. Η μελέτη της διαπίστωσε ότι η ιδέα ήταν εφικτή, αλλά απαιτούσε περαιτέρω έρευνα. Δεν είναι ξεκάθαρο αν η Northrop Grumman σκοπεύει να διερευνήσει την ιδέα ιδέα ή να βρει κάτι άλλο.
Η Northrop Grumman έχει αναλάβει να υπολογίσει την κατασκευή ενός σεληνιακού σιδηροδρομικού δικτύου, να συντάξει μια λίστα με τους προβλέψιμους κινδύνους κόστους, τεχνολογίας και υλικοτεχνικής υποδομής, να αναπτύξει τα πρωτότυπα σε επίπεδο εννοιολογικού σχεδιασμού και αρχιτεκτονικής και να επεξεργαστεί τον τρόπο κατασκευής του σιδηροδρόμου με ρομπότ, καθώς και τον τρόπο αντιμετώπισης προβλημάτων στην κατασκευή, την τοποθέτηση, τη συντήρηση ή την επισκευή του.
«Αυτή η επένδυση σε βασική αναπτυξιακή έρευνα διατηρεί την τεχνολογία μας στην πρώτη γραμμή των λύσεων επόμενης γενιάς», δήλωσε ο Κρις Άνταμς, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής του τμήματος στρατηγικων διαστημικών συστημάτων της Northrop Grumman.
«Έχοντας αποδεδειγμένη εμπειρία στην ολοκλήρωση πολύπλοκων συστημάτων και την εμπορευματοποίηση αυτόνομων υπηρεσιών, θα συνεχίσουμε να δημιουργούμε μόνιμες αλλαγές για ένα βιώσιμο διαστημικό οικοσύστημα» σημείωσε.
Ο απώτερος στόχος είναι να εγκατασταθούν αστροναύτες στο φεγγάρι και στον Άρη, θέτοντας τις βάσεις για την εμπορική εκμετάλλευση του ηλιακού συστήματος. Η NASA στοχεύει να στείλει αστροναύτες στο φεγγάρι για πρώτη φορά μετά από περισσότερα από 50 χρόνια μέχρι το τέλος του 2025, στο πλαίσιο της επόμενης αποστολής Artemis.
